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La Beneficencia

La Beneficencia

Ciro Bianchi Ross

Caricatura de Laz

 

 

Estoy seguro de que muy pocos de los que pasan hoy frente al hospital Hermanos Ameijeiras o usan de sus servicios saben que en ese sitio estuvo la Casa de Beneficencia y Maternidad, que daba asilo a niños sin amparo filial. La mujer que, por razones económicas o por la “deshonra” de haber cometido un “desliz”, se veía imposibilitada de ocuparse de la atención de su hijo, podía entregarlo a aquel establecimiento sin tener que dar la cara o revelar su identidad.

            Para eso, en la fachada lateral del edificio que daba a la calzada de Belascoaín, estaba el torno.  Se colocaba en él al infante y el depósito giraba al toque de una campanilla. Del otro lado recibía al niño abandonado una monja de las Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paul, congregación que atendía aquella institución semiparticular que trataba de suplir la incuria oficial en su intento de redimir males que el Estado no suprimía ni remediaba.

            Mi amigo el poeta Norberto Codina, que nació en Caracas y es habanero por amor y vocación, incluyó en su reciente libro Caligrafía rápida un texto en el que apresa  a La Habana “entre la memoria y los sentidos”, y cuenta en esas páginas, que en su infancia  “la curiosidad me hacía detenerme a veces junto a las rejas de la Beneficencia, para contemplar en diálogo mudo a mis iguales que desde el otro lado miraban al remolino de la calle con tristeza. No sé si estaba sugestionado por su condición de huérfanos y abandonados, pero esa es la memoria que tengo siempre que paso a la altura de San Lázaro y Belascoaín”.

            Yo, que de niño, al igual que Codina, fui varias veces al parque Maceo y que tal vez merendé alguna que otra vez en el café Vista Alegre, no me detuve nunca a mirar detrás de los muros de la Beneficencia. Era un coto, me parece, bastante cerrado, y, pese a su césped amable,  me horrorizaba ese edificio, que aplastaba con su severidad. Recuerdo, sí, que antes de 1959, en las paradas estudiantiles de los 28 de enero en el Parque Central, y aun en los grandes actos cívicos de a comienzos de la Revolución, eran siempre parte del desfile niñas y niños de la Beneficencia con su bandera cubana enorme. Eran también dos de esos niños –solo varones- los que cada sábado “cantaban” el sorteo de la Lotería Nacional, que se trasmitía por radio. Daban vueltas al bombo de donde salían las bolas; una, con el número del billete agraciado, y la otra, con la cantidad de dinero que lo premiaba. Uno de aquellos niños, con una entonación que se hacía pegajosa,  decía, por ejemplo: 62 662 y el otro: cien pesos,  hasta que caía el “gordo” y entonces la mesa invitaba al público a examinar la bola.

            Abril era aquí el mes de la Beneficencia. Cada año, en esa fecha, salían a la calle numerosas muchachas a fin de recoger en una alcancía de lata la contribución ciudadana. Esa colecta tenía su slogan: “Con lo que a usted le sobra, puede hacer feliz a un niño”, divisa que en mi memoria se enlaza con la de la fundación de ciegos Varona Suárez: “Para esos ojos cerrados, tenga usted su corazón abierto”.

            Las niñas de la Beneficencia vestían de  uniforme blanco con pañoleta negra. Llevaban además, al menos en la calle, un gorrito blanco. Y zapatos de los que entonces se llamaban de colegiales. No recuerdo el uniforme de los varones. Todos, niños y niñas, tenían un solo apellido: Valdés.

CASA CUNA

La Casa de Beneficencia y Maternidad  no tuvo siempre ese nombre  ni se ubicó  siempre en el mismo sitio. Hubo antes una Casa Cuna, una Casa de Maternidad y una Casa de Beneficencia.  Cuando esas dos últimas se fundieron, la institución comenzó a llamarse Casa de Beneficiencia y Maternidad. Pero muchos siguieron llamándole Casa Cuna o, simplemente, la Beneficencia.

            Su antecedente más remoto hay que buscarlo en la Casa Cuna que en 1687 u 88 fundó a su costa el obispo Diego Evelino de Compostela. Cuando falleció en 1704, la edificación de aquel albergue estaba sin concluir y la institución carecía de recursos para llevar adelante su empeño. Poco  después, su sucesor, fray Gerónimo Valdés, retomó la idea de Compostela y restableció la Casa Cuna en un edificio que construyó en la esquina de Oficios y Muralla. Tampoco progresó mucho. El abandono del gobierno colonial y la administración ineficiente, entre otros males, fueron causas de que aquel establecimiento, que llegó a alojar a 200 huérfanos, se convirtiera en lo que alguien llamó un sepulcro de expósitos.

            Una dama habanera, Antonia María Menocal, dejó a su muerte, en 1830,  un cuantioso legado con la indicación  de que fuera invertido en obras de caridad. Su albacea decidió destinarlo a la creación de una Casa de Maternidad. Contaría con dos departamentos, “el uno para refugio de aquellas parturientas que deseen cubrir su honor ofendido por alguna fragilidad, y el otro para la conservación y educación de los niños hasta la edad de seis años”. La administración colonial secundó esta iniciativa y cedió a la naciente institución el antiguo hospicio de San Isidro, no sin la oposición de los frailes que lo ocupaban. Pero ya en 1831, la Casa de Maternidad tenía edificio propio, en el Paseo del Prado.

            Desde mucho antes  existía la Casa de Beneficencia, emplazada en terrenos situados frente a la caleta de San Lázaro, zona conocida entonces como el Jardín de Betancourt. Su creación fue iniciativa de un grupo de habaneros ilustres entre los que figuraban Luis de Peñalver, obispo de Nueva Orleáns, la condesa de Jaruco y los marqueses de Peñalver y de Cárdenas y la  calorizó  el capitán general don Luis de las Casas. Admitiría solo a hembras y con 34 niñas se inauguró en 1794.

            Con altas y bajas acometió la Beneficencia su humanitaria tarea. Su situación financiera era siempre difícil y a veces angustiosa. Hacia 1824 se abocó a la crisis, pero el capitán general Francisco Dionisio Vives la sacó del atolladero al disponer en su beneficio un impuesto sobre los billetes de lotería y otro sobre las peleas de gallos que tenían lugar en la valla que el propio gobernador mantenía en los fosos del castillo de la Fuerza.

            Un hecho desgraciado vino asimismo en ayuda de la Beneficencia. Un incendio había destruido las chozas de la barriada de Jesús María. Vives, de acuerdo con el conde de Villanueva, Intendente General de Hacienda de la colonia, dispuso que la Casa adquiriese aquellos ya yermos realengos por la cantidad de 4 097 pesos fuertes. Luego, con fuerza de trabajo del presidio, se terraplenaron los manglares de la zona devastada y se abrió allí una nueva calzada, que llevó el nombre de Vives. El área se revalorizó rápidamente y la Casa de Beneficiencia pudo vender sus terrenos con una ganancia de casi 40 000 pesos.

            Vives además construyó la capilla de la Beneficencia y amplió sus locales a fin de que acogiese también a varones. En 1852 la Casa de Beneficencia y la de Maternidad se fundieron en una sola institución.

VALDÉS

Como aquellos niños expósitos recogidos en la primitiva Casa Cuna carecían de apellido, fray Gerónimo Valdés decidió darles el suyo. Gesto notable y original de ese obispo que tanto hizo por la salud y la educación en la Isla   pues a su empeño con los niños desamparados se suman sus desvelos para el establecimiento del hospital de leprosos y su preocupación por el buen desenvolvimiento de los colegios de San Ambrosio (para varones) y San Francisco de Sales (para hembras) fundados por su antecesor Compostela. Fundó Valdés, en Santiago de Cuba, el Seminario de San Basilio, y fue persistente y enérgico en su idea de la creación de la Universidad de La Habana, que llevó su nombre, pero que no llegó a ver pues murió un año antes de que abriera sus puertas.

            Al ingresar en la Beneficencia se daba a los niños  el apellido Valdés. Recibían allí educación y se les adiestraba para un oficio. A los más dotados intelectualmente, se les ayudaba si  decidían a hacer estudios superiores. Un niño de esa Casa, Juan Bautista Valdés, se hizo médico y llegó a ser director de la institución. El poeta Gabriel de la Concepción Valdés, que haría célebre el seudónimo de Plácido, era también un expósito.

FINAL

 

La Beneficencia llegó a disponer de cuantiosos bienes propios. No era raro escuchar la afirmación de eran ricos los niños de la Beneficencia. Lo eran, ciertamente, pero no les tocaba.  Durante mucho tiempo fue administrada por la Sociedad Económica de Amigos del País y una Junta de Patronos regía sus destinos. Se mantenía, mayormente, por la ayuda que le daba un grupo de filántropos y las cuestaciones públicas. En 1914, el presidente Menocal la convirtió en una institución estatal y  la dotó de un presupuesto para su mantenimiento, sin que se renunciara por ello a los donativos y las colectas populares. Pero parece que las cosas no siempre anduvieron bien en la Beneficencia y resultaba lamentable que gobiernos que derrochaban y malversaban millones de pesos, se confiaran en la caridad y no dieran mejor  atención a un centro como ese.  Aun así no se puede desconocer la infinita bondad de sus propósitos. En los años 50 unos 150 niños ingresaban allí todos los años.

            En el siglo XIX la caleta de San Lázaro, frente a la que se construyó la Beneficencia, era un paraje apartado y casi bucólico. En lo que ahora es el parque Maceo, se instaló la llamada batería de cañones de la Reina. Por la calzada de Belascoaín, frente al costado del edificio, estaba la plaza de toros de La Habana. Y muy cerca, pero más acá en el tiempo, el frontón de pelota vasca.

            La ciudad fue creciendo y  se  metió encima de  la Beneficencia. A fines de la década del 50, el gobierno de Batista compró el edificio. Sería demolido y en sus terrenos se construiría la sede del Banco Nacional. Se imponía buscar un nuevo sitio para el alojamiento de los expósitos. Triunfó la Revolución y se decidió instalarlos en lo que había sido el Instituto Cívico Militar, en Ceiba del Agua; un lugar amplio, salubre y apropiado para el desarrollo de la niñez y su esparcimiento. Se le dio el nombre de Hogar Granma a la nueva instalación.

            La vida se transformaba en Cuba. La maternidad sin legalizaciones ni papeles dejaba de ser deshonrosa y las mujeres, sin excepción dueñas de sus vidas y destinos,  entraban en capacidad para atender a sus hijos, incluso aquellas que los asumían como madres solteras.  Bastaron entonces unas pocas casas para acoger a niños sin amparo filial.  Ignora quien esto escribe qué pasó con aquel Hogar Granma ni cómo ni cuándo desapareció. El edificio de la Beneficencia fue demolido y se empezó la construcción del Banco. Un día esa obra se paralizó cuando ya se habían construido inmensas bóvedas para guardar los caudales de la nación.  Y sobre lo hecho para la instalación bancaria se edificó el Hospital Ameijeiras.

           

             

3 comentarios

maria lima -

busco informacion acerca del colegio de la beneficencia en los anos 40...en particular, mujeres que fueron ninas alli, y muy en particular, alguien que recuerde a Isabel Llanes

eddy manzano -

yo estuve en la casa de beneficencia y maternidad de la habana desde los 52 dias de nacido hasta los 18 anos.es mi casa mi vida las monjitas son el motivo de mi alegria y mi vida.cualquier hermano mio que se crio conmigo lo amos con toda mi vida y mi corazon,por ejemplo a materva blas valdes a abuela claudio valdes a alvaro juan valdes a cristobal balves al neneito , a pillo modesto fernandez, a cazuela rolando iglersias que esta en cuba en el convento la INMACULADA JUNTO CON SANTIAGO VALDES CON SERVIO VALDES Y OTROS.DARIA LO QUE NO TENGO ,PERO RUEGO A DIOS TODOPODEROSO POR ENCONTRAR A MIS HERMANOS QUE ESTUVIERON CRIADOS CONMIGO DESDE LA CUNA HASTA VARONES HABIENDO PASADO POR LA CUNA PARVULOS ARGUELLES Y VARONES, NUESTRO DIRECTOR ERA JULIO CESAR PORTELA, SUBRDIRECTOR BARROSO Y GERARDO TAPIA ERA LA BATUTA Y TAMBIEN BENJAMIN ERA EL SUBDIRECTOR PARA ACTOS CULTURALES,OSCAR EL JEFE DE LA BANDA SOR FLORA LA MADRE SUPERIORA,SOR MARIA LA JEFA DE LA ENFERMERIA, SOR ANTONIA LA JEFA DE LA PORTERIA, SOR MERCEDES LA VIEJITA LINDA Y HERMOSA Y AMADA DE MI VIDA QUE NOS DABA CLASES DE CATECISMO,MI CORAZON Y MI ALMA SIGUEN ALLI EN LA CASA CUNA QUE ME CRIO Y GRACIAS A ESO TENGO 67 ANOS FELICES, PORQUE ALLI ESTABA LA MEJOR ALIMENTACIONDE CUBA, LA MEJOR ATENCION DE ROPAS, LA MEJOR NOCHEBUENA DE CUBA LOS MEJORES REYES MAGOS, Y SE ACUERDAN DE ABRIL MES DE LA BENEFICENCIA. HERMANOS DONDEQUIERA QUE ESTEN LOS BESO CON MI CORAZON Y MI ALMA, A ALFONSO EL NATO, A MAXIMO EL QUE LE FALTABA UNA PIERNA, A CESAR VALDES EL INVALIDO, A CRISTOBAL VALDES EL INVALIDO A PLACIDO VALDES QUE NOS ORINABAMOS DESDE LOS SEIS ANOS HASTA CASI LOS TRECE ANOS.RECUERDO A LOS PROFESORES RAFAEL PINA, ORLANDO LEYVA, LUIS PEDRAJA, PARDO, JORGE SOSA, EUGENIO DEL VALDE, JOSE RIVERA EL JEFE DE LOS PROFESORES, A RENE RUI, A WILFREDO, A LUIS PEDRAJA, A SOR BEATRIZ, SOR ROSA AL PADRE BOZA Y AL PADRE FELIZ QUE QUISE Y QUIERO CON TODAS LAS FUERZAS DE MI CORAZON, A CLEMENTE EL TENIENTE DEL EJERCITO QUE EN LOS ANOS CINCUENTA CUIDABA LA PUERTA O LA REJA DE ATRAS, RECUERDO A BARBERIA EL MAESTRO DEL GIMNASIO

Ricardo -

Expósito era el apellido que se daba a los niños abandonados en las casas cunas. Más tarde se le ponía el santo del día, y se promulgó una ley para que los que quisieran cambiarse el apellido se lo pudieran cambiar. Hoy día el apellido Expósito descubre un antepasado que fue abandonado por sus padres.

La masiva inmigración que se está produciendo en España está dando casos de niños arrojados a basureros por parte de mujeres inmigrantes que no saben que pueden darlo en adopción a las casas cuna, la ignorancia de estas mujeres ha producido casos de niños que han fallecido.

Actualmente no hay niños suficientes en las casas cuna en España para cubrir todas las demandas de adopción. No solamente quieren adoptar niños parejas sin hijos, sino también las que tienen hijos naturales y quieren dar una familia a estos niños abandonados. Por esta razón se acude a la adopción de niños internacional, países como China, Rusia, Ucrania, India, Rumania, Perú, Ecuador, Republica Dominicana, Brasil, etc. son algunos de los países de donde provienen estos niños. No hay nada mas lindo que tropezarte con un niño con rasgos chinos, indios o un negrito y oírlo hablar el español que se habla en su región, su deje andaluz, valenciano, gallego, catalán etc, es algo fantástico.

Un padre, una madre, unos hermanitos, una familia, son lo mejor para un niño por muchos cuidados que le dispensen en un orfanato. No hay que hacer un doctorado en psicología para comprender esto. Con todo, todavía hay gente que está contra la adopción internacional, no sé si por estupidez o por falso orgullo, o por ambas a la vez. Quienes así actúan les importa mas su estética que su ética, el que dirán, que la salud, el bienestar y la felicidad de un niño.